Vistas estas diferencias cualitativas, podemos entrar en las cuantitativas. En los dos bandos la represión siguió una curva similar: de gran intensidad y arbitrariedad en los primeros meses de los combates, para ser mejor o peor regulada por tribunales desde el otoño, sin que cesaran por ello episodios mayores o menores de matanzas arbitrarias. Así, cuando los nacionales tomaron Málaga en febrero de 1937, encontraron las muestras de un salvaje  terror  izquierdista, y efectuaron una cumplida venganza con una represión no menos salvaje. Los “tribunales populares” del FP estaba politizados en extremo  y sus garantías eran casi inexistentes. Los tribunales militares del bando nacional seguían un protocolo más preciso. En todo caso, desde finales de 1936 la represión en los dos bandos bajó notablemente.

   Sobre el número de víctimas, las imaginaciones malintencionadas han tejido mil leyendas. Aún en un libro publicado en 1977 J. S. Vidarte considera “quizá” exagerada la cifra, dada por el novelista Ramón Sender, de 750.000 izquierdistas ejecutados por los nacionales sólo hasta mediados de 1938, y achaca 150.000 a Queipo de Llano, o cuenta 7.000 en Vitoria (ciudad de 43.000 habitantes). De ser cierto, los nacionales habrían matado a no menos de un millón de izquierdistas, incluyendo 200.000 en la posguerra, dando visos de realidad a la propaganda del Frente Popular, según la cual Franco planeaba exterminar a los trabajadores. En 1965 G. Jackson cargaba 400.000 muertes a la represión franquista, aunque posteriormente las redujo a la mitad. Tamames hablaba, en 1977, de 208.000. Beevor ha hablado recientemente de 350.000.  Preston, en su biografía de Franco, de 1993, repetía el bulo de las 200.000 ejecuciones sólo en la inmediata posguerra.

    El primero en abordar con rigor el asunto fue, en 1977, Ramón Salas Larrazábal. Su concienzudo estudio Pérdidas de la guerra demuele metódicamente cifras como las mencionadas. Calcula luego la magnitud global de la mortandad mediante un detenido análisis de las estadísticas demográficas y teniendo en cuenta las deficiencias del censo de 1940. Esta aproximación global es decisiva, pues marca límites máximos y descarta  mil fantasías.

    El total de muertes en la guerra debía ascender a unas 650.000, entre causadas por combates, represión, enfermedad, ejecuciones de posguerra, maquis y II Guerra Mundial. Si excluimos las de posguerra (159.000 por enfermedad, 23.000 por ejecuciones y 10.000 por el maquis y la guerra mundial), la cuenta cae a 433.000. De éstas, 165.000 por enfermedades, con lo que las muertes violentas sumarían unas 268.000. Computados con bastante seguridad los caídos en combate, cerca de 160.000, quedan las víctimas de la represión, que rondarían las 108.000. Cifras aproximadas, pero muchísimo más correctas que las anteriores. Salas, pues, introdujo la cuestión en el ámbito del debate racional… que resultó imposible, porque la izquierda  replicó silenciando en lo posible el estudio de Salas, o atacándolo con lenguaje reminiscente de la vieja literatura, o impidiendo al autor la réplica a las críticas. La guerra parecía continuar, para algunos..

      Debe señalarse otra diferencia cualitativa en la represión de uno y otro bando: el sadismo y ensañamiento frecuentes en el izquierdista nunca fue igualado en el nacional. La mayoría de las ejecuciones en los dos casos se realizaron por fusilamiento, pero en las chekas y  asesinatos del Frente Popular, convertidos a menudo en espectáculos, se produjeron torturas y atrocidades como quemar vivas a personas (incluso familias con niños), mutilaciones, muertes lentas a golpes, etc. Cuando las tropas nacionales subían de Andalucía hacia Madrid, encontraban con frecuencia espectáculos macabros que les inducían a extremar el castigo. Lo mismo pasó en Málaga y otros lugares.

   El enfoque correcto de este escabroso tema sería el siguiente: el terror de la izquierda no fue de respuesta, sino largamente cultivado en su propaganda; no fue espontáneo, salvo algunos casos, sino organizado por gobiernos, partidos y sindicatos:  no fue popular, sino realizado por minorías criminales; y se distinguió por un frecuente sadismo; y se aplicó también entre los mismos partidos izquierdistas, algunos de los cuales buscaban instalar un régimen totalitario y otros disgregar a España. A la inversa, el terror de los sublevados fue de respuesta, también organizado salvo casos de venganzas particulares, menos ensañado, no se aplicó entre sus distintas  grupos políticos, y buscaba impedir un régimen soviético y la disgregación del país.