La razón, por lo tanto, no tendió a concepciones cada vez más unánimes y segura, sino a diversificarse en elaboraciones opuestas. No obstante, la ideología dominante en Europa a lo largo del siglo, en un proceso de eliminación de los viejos regímenes, fue el liberalismo, especialmente en su versión inglesa. Esta ideología ponderaba la libertad personal tanto en el terreno religioso como en el comercial y empresarial, y hasta cierto punto en el político, bajo una legislación estricta. La religión quedaba desplazada del ámbito sociopolítico, en el cual la pugna entre partidos por el poder se dilucidaba en un parlamento restringido a la minoría pudiente, por estimársela más educada y menos inclinada a la demagogia que “las masas populares”. La separación o autonomía de los poderes legislativo, ejecutivo y judicial debía ser garantía contra el despotismo y la corrupción.

El liberalismo se proponía con valor general para toda la humanidad, aunque nació en unas pocas naciones y ligado a un intenso nacionalismo. Este consistía en trasladar la soberanía de los reyes a la nación –obviamente preexistente–, al pueblo, el cual ya no ostentaría un poder delegado por Dios, sino fundado en sí mismo, lo que entrañaba bastantes problemas.

Ni el rey podía gobernar sin una oligarquía, no la oligarquía estabilizarse sin tener a la cabeza a alguien respetzdo por ella y por el pueblo. Esta interdependencia era por naturaleza poco armoniosa y creaba una tensión en la que a veces predominaban los reyes y otras los nobles. A veces, los nobles elegían al monarca, solución que ya mostró graves defectos en la España visigotica: peleas continuas entre clanes nobiliarios, asesinatos e inestabilidad social. Por ello tendió a imponerse la monarquía hereditaria donde la legitimidad de transmitía de padres a hijo. El riesgo de que un rey saliera deficiente se compensaba con una mayor estabilidad

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